LOVEBITES──ついに実現した初の日本武道館公演

LOVEBITES初の日本武道館公演。見事ソールドアウトである。直前に売り出された注釈付きの席も完売。最上階スタンドの最後列までびっしり埋まっている光景は壮観だ。日本のHMファンの中には “日本のバンドは聴かない層” が未だに存在しているし、「女がやるHMなんて……」と考えている層も存在する。LOVEBITESは日本の女性5人から成るHMバンドだが、J-POPやJ-ROCKの色がない英詞のピュアなHMをやり（勿論日本人にしか出せない色はある）、いわゆるガールズ・メタルとしては売り出さず、作品のアートワークやマーチャンダイズでは海外の男性HMバンドのそれとしか思えないイメージを打ち出し、結果としてその両方の “否定的な層” をも取り込んだ。それが現在の人気、そしてこの日の動員に繋がったことは間違いない。勿論“楽曲とライヴが魅力的でクオリティが高い”という大前提があるわけだが。

過去に武道館公演を行なったことがある様々なアーティストの曲が客入れのBGMとして流れ、それがLOVEBITESのライヴの始まりを告げる曲としてお馴染みのJUDAS PRIESTヴァージョンの “Diamonds And Rust” に変わったのは定刻の17時を5分ほど回った頃だった。それが終わると場内が完全に暗転。ステージの前にある巨大な白い幕にイメージ映像（疾駆する狼、武道館へと向かうメンバー）が映し出され、インストゥルメンタルの “The Awakening” が始まる。バンド・サウンドになるところからは実演奏だが、まだメンバーの姿は見えない。そして “The Hammer Of Wrath” のイントロが始まると同時に幕が上方の1点に吸い込まれると、Harunaのドラムが鎮座するライザーの階段部分にAsami〈vo〉、Miyako〈g, key〉、Midori〈g〉、Fami〈b〉の4人がいた。イントロの最後の音を伸ばすところで白いライトに照らされた5人の姿の何と神々しいことよ。そしてスラッシーなギター・リフが刻まれ、Asamiの「Go!」という掛け声と同時にフロントの4人がステージに躍り出る。演奏は最初からいつものようにストロングでタイトでソリッドだ。音に関しては観ている場所によって聞こえ方が違ったようだが（まあ、どこの会場でもよくあることだ。特に大会場では）、1階スタンドのステージを真正面に臨む席から聴いている限り良好だった。全く不満はなかった。

Asamiの「We are LOVEBITES and we play Heavy Metal!」というキメ台詞から始まったのは “When Destinies Align”。ステージ上方背後の5分割スクリーンには、そのそれぞれに5人のメンバーのソロが映ったり、その全部を使ってステージの様子が映し出されたりする。メンバーの動きは次第にアクティヴになっていく。そういう段取りだったのか、モニター状態の確認が終わったからなのか、緊張がほぐれてきたからなのか、本当の理由は判らないが（そもそも理由があったのかどうかも不明）、広いステージを上手く使っていく。Midoriがステージでソロを弾いている間にMiyakoがランウェイ（花道）の最前まで歩み出てソロを弾き、その後Midoriが駆け寄ってバトルからのハーモニーへというシーンも観られた。 “Rising” ではAsamiがランウェイ最前で観客を煽り、イントロのメロディをシンガロングさせる。Harunaはハイスピードでツーバスを連打しているし、激しい曲ではあるのだが、前2曲に比べるとメロディの哀感が前に出ており、場内を少しクールダウンさせる。中盤のワルツのパートでは、Miyakoが上手のライザーに置かれたグランド・ピアノに向かい、ギターを膝に乗せたまま美しいメロディを奏でた。

この日最初のMCでAsamiは、初めて武道館のステージに立てた喜びを表現すると共にソールドアウトになったことに対する感謝の気持を述べる。話が武道館周辺を美しく彩っていた桜に及んだところで、今回の武道館公演のイメージ・イラストと言えそうな “武道館をバックにした狼” が映るスクリーンに桜の花びらが舞ったのは心憎い演出だった。そして “Un­chained” へ。スタートと同時にキャノン砲が炸裂する。2024年にリリースされた新しめの曲だが、もはやキラー中のキラーになっている。聴いていると高揚感を抑えられなくなってくる。続いてFamiの歪みまくったサウンドでのフィンガー・ピッキング、スラップ、タッピングをミックスしたソロからの激烈チューン “Stand And Deliver” へ。Midoriがイントロでハーモニクス音をアームでアップしてギターを絶叫させる。メンバーのギャング・コーラスも勇ましい。R&Rのフィーリングもある荒々しさがカッコいい曲だ。